Саперная лопата появилась по сравнению с ножом или топором совсем недавно —в русской армии во время последней русско-турецкой войны. Пехоте пришлось зарываться в землю из-за возросшей скорострельности ружейной и орудийной стрельбы. Небольшая лопатка стала спутником каждого современного солдата. Ее название «саперная» не совсем правильное, официально такая лопатка называется «малая пехотная», но в жизни прижился термин «саперная». Со временем лопата стала использоваться не только по прямому назначению, но и как универсальный многофункциональный инструмент и весьма эффективное оружие. Использование лопаты как оружия стало вынужденным в период Первой мировой войны из-за нехватки огнестрельного оружия и удобства использования лопаты вместо другого холодного оружия в тесноте окопов и ходов сообщения. Специфика позиционной войны способствовала проявлению солдатской смекалки, в результате появились саперные лопатки, заточенные с трех сторон, окопные ножи из толстой проволоки и даже палицы. Некоторые из подобных самоделок ушли в небытие, а боевая функция саперной лопаты была признана официально и получила развитие в создании специальных комплектов для рукопашного боя, где лопата рассматривается и как холодное, и как метательное оружие. Кроме того, лопата имеет расширенные рабочие возможности —это и лопата, и топор, и тесак, и точка опоры, и весло. Одна из отечественных фирм выпускает саперную лопату из броневой стали, разрубая ей в рекламных целях гвозди и металлический уголок и утверждая, что она защищает от пули пистолета ТТ. То есть лопату предлагается использовать и как элемент броневой защиты. Это не совсем ложь, лопата действительно в состоянии выдержать попадание пули, но использовать ее в качестве защиты нельзя. Не держать же ее в руках, отмахиваясь от пуль, ведь ее выбьет после первого попадания. Неправильно расположенная на снаряжении лопата сама становится источником опасности. Были случаи, когда пуля, попав в лопату, наносила такой сильный удар, что режущая кромка вонзалась в тело, а при стандартной подвеске инструмента удар кромки приходился в район почек.
Несмотря на простоту и даже примитивность конструкции, саперные лопаты сильно отличаются друг от друга. Лопаты старых выпусков, которые эпизодически появляются в магазинах, очевидно со складов, выполнены более качественно. Штык таких лопат, не имея излишеств, был выполнен из двух частей —полотна и трубчатой накладки для крепления рукоятки. Трубка довольно длинная, доходящая до середины рукоятки, приклепана к основанию несколькими заклепками. Крепление производится стяжным кольцом, сходящим на конус. Прочная, надежная, но тяжеловатая конструкция. Сейчас больше облегченных вариантов, имеющих на полотне несколько штампованных углублений, исполняющих роль ребер жесткости. Однако такая лопата менее функциональна. Штык, несмотря на ребра, не отличается особой прочностью, и такую лопату сложно использовать для рубки, она легковата. Наиболее распространена упрощенная лопата, в которой трубка для крепления рукоятки является продолжением самого штыка. Но эта конструкция, хотя и считается классической, так же не всегда надежна, так как трубка коротковата, чтобы обеспечить жесткую фиксацию. Рукоятка закрепляется гвоздем и нередко имеет большой люфт.
За рубежом саперная лопата советского образца воспроизведена американской фирмой «Cold Steel». От отечественных образцов она отличается только более тщательной отделкой и отсутствием люфта в рукоятке. Доверчивым американцам саперная лопата преподносится как страшное оружие советского спецназа.
Не отстают и отечественные фирмы. Питерская фирма «Спецматериалы» выпустила саперную лопату Азарт. Взяв за основу стандартную модель, ее постарались улучшить, что не принесло никакой пользы. Лопата заточена с двух сторон, на третьей стороне выполнена пила для подпиливания корней. Пилить обычную древесину невозможно из-за вогнутого профиля штыка. Кроме того, на лопате есть вырез для извлечения гвоздей, нанесены гравировки линейки и угломера. Наличие последнего вызывает больше вопросов, чем ответов. Имеется модификация с поперечной рукояткой, что увеличивает габариты инструмента и делает неудобным его использование для рубки как оружия, такой лопатой можно только копать. Другая модификация лопаты Азарт укомплектована встроенным комплектом НАЗ в пластиковом пенале. В результате копать становится сложнее, крышка НАЗ почти мгновенно набивает на руках мозоль, а наличие полости ослабляет прочность деревянной рукоятки, и она быстро трескается.
Несмотря на небольшие размеры, саперная лопата часто бывает излишне тяжелым инструментом, поэтому появляются уменьшенные варианты с возможностями более универсального использования. Лопата Сапер фирмы «НОКС» является эффективным походным инструментом и отличным оружием. Это небольшая лопата с вытянутым штыком. Штык и рукоятка выполнены из единого куска 4 — миллиметровой стали, что гарантирует прочность соединения. В последних модификациях используется 5 — миллиметровая сталь, что еще больше повысило эффективность и прочность инструмента. На хвостовике рукоятки имеются две накладки из дельта — древесины, закрепленные тремя заклепками. Задняя заклепка пустотелая и является отверстием для темляка. Темляк из прочного капронового шнура. Лопата заточена с трех сторон, причем на одной стороне заточка в корневой части волнообразная. Это позволяет перепиливать корни и использовать данную часть клинка как стропорез. Заточка дифференцированная, в передней части рассчитана на копание и нанесение тычкового удара, на одной из сторон —на рубку, на стороне с волнообразным участком —на резание как ножом. На штыке выполнены два небольших отверстия; пропустив через них темляк, снятый с рукоятки, получается вторая точка опоры, и копать становится намного легче. Чехол из кордуры, с пластиковым вкладышем, может закрепляться на поясе рукояткой вниз. Материал лопаты —углеродистая сталь, закаленная до твердости 54 —56 ед. по шкале Роквелла, с темным антибликовым покрытием. Несмотря на гражданское назначение, такие лопатки используются саперами в Чечне: она оказалась очень удобной при минных постановках. Привлекает также ее многофункциональность. На лопату многие смотрят как на инструмент для копания, но Сапер —это, скорее, секира, выполненная в форме лопаты. Инструментом можно с легкостью разделать баранью тушу. Повышенная прочность лопаты Сапер позволяет использовать ее как метательное оружие, значительно превосходящее по эффективности специализированные метательные ножи. Размеры и масса инструмента позволяют метать лопату на дистанцию 10 —15 м, в то время как дистанция реального поражения метательными ножами 5 —7 м. Кроме того, нет проблем с ориентацией летящей лопаты. Эффективен удар любой из трех плоскостей, а смещенный относительно оси центр тяжести при вращении во время полета позволяет наносить не только тычковые, но и рубяще — режущие удары. Удобно использование такой лопаты в рукопашном бою, особенно в стесненных условиях, когда ее перехватывают под основание рукоятки для возможности нанесения тычков и колюще-режущих ударов. Если переменить хват и взять лопату за конец рукоятки, то она удобна для рубящих ударов. Для повышения разнообразия использования появляются комбинированные варианты, например лопата с поворотным штыком, задний конец которого напоминает то ли кайло, то ли чекан. В обычном положении это просто лопата, и выступ просто лежит вдоль рукоятки. При повороте штыка получается что-то типа топора с одной стороны и кайла —с другой.
Такая конструкция эффективна и как оружие, и как специализированный инструмент. Слабое место такой конструкции —наличие шарнира, особенно при использовании в качестве ударного инструмента, например, если рубить ею деревья.
Несмотря на явные достоинства саперных лопат с жестким креплением рукоятки к штыку, они имеют один большой недостаток. Такие лопаты слишком длинные, их неудобно переносить. Уменьшить габариты уже нельзя, так как это скажется на эргономике. Поэтому в настоящее время появляются складные лопаты, в которых штык и рукоятка соединяются на шарнире или делается складная рукоятка. Таким образом длина лопаты уменьшается на длину штыка. И в одном, и в другом случае используются шарнирные соединения и различные фиксаторы высокой ненадежности. Имеются упрощенные варианты, когда к лопате присоединяется дополнительная секция, удлиняющая рукоятку, которая накручивается на резьбе.
Одна из отечественных моделей складных лопат ЛС, выпускаемых заводом им. Дегтярева в г. Коврове, имеет почти классическую конструкцию. Штык лопаты складывается на рукоятку. Длина лопаты в походном положении 280 мм, в разложенном —510 мм. ширина 160 мм, масса 1,25 кг. Заточка с двух сторон, имеются гвоздодер, дальномер, линейка, щуп. По паспорту завода-изготовителя лопата имеет весьма разнообразное использование, совмещающее функции лопаты, кирки, гвоздодера, топора, лома и даже дальномера и солнечных часов. Конструкция цельнометаллическая, с двумя резиновыми рукоятками. Фиксация осуществляется накручиванием гайки с несколькими прорезями, что уменьшает вероятность загрязнения резьбы. Интересна конструкция щупа, он может вворачиваться в рукоятку разными сторонами.

Кроме того, на нем расположен темляк с карабином. Для переноски используется брезентовый чехол.
Другая отечественная модель —это лопата Спецназ —складывается по принципу баллисонга. При этом рукоятки закрывают режущую и рубящую кромки, а так как они длиннее штыка, то перекрывается и прямая передняя кромка, поэтому лопату можно безопасно переносить в обычном тканевом чехле. Наличие длинных рукояток, закрепленных на шарнирах, позволяет использовать их как кусачки, пассатижи или обжимку для детонаторов. Кроме того, в одной из половинок размещена складная пила (в гражданских модификациях —гаечный ключ). На штыке лопаты все кромки заточены. Одна из них выполнена как пила по металлу, способная перепилить прут диаметром до 10 мм. другая имеет криволинейную форму и служит для рубки, в корневой части имеется серейторный участок для разрезания строп. В штыке предусмотрены два отверстия, где закрепляется темляк для возможности копать с упором ноги. Лопата полностью выполнена из стали, на рукоятках имеются деревянные накладки. Производственное назначение Спецназа —это выполнение функций универсального инструмента и холодного оружия. Но на испытаниях ею ухитрились выкопать окоп полного профиля.
По принципу баллисонга сконструирована складная модификация уже упоминавшийся модели Сапер-2. Отличие в том, что рукоятка, выполненная как на баллисонгах, охватывает не штык, а рукоятку лопаты. То есть в обычном состоянии это лопата уменьшенных размеров, а при необходимости начать копать в полную силу рукоятка раскрывается на две половинки, увеличивая длину инструмента почти вдвое. Для удобства удержания на основной рукоятке остается участок с закрепленными накладками. В сложенном состоянии длина лопаты Сапер-2 несколько увеличилась, но наличие шарнирных рукояток значительно расширило ее инструментальные и боевые возможности.
Интересно выполнена лопата австрийской фирмы «Glock», которая помимо складного штыка имеет телескопическую рукоятку, внутри которой расположена пила. В сложенном состоянии рукоятка ложится в выемку штыка лопаты и делает ее очень удобной для переноски. Кроме того, наружная часть рукоятки имеет термоизоляционное покрытие, что позволяет использовать ее в условиях холодного климата. Наличие пилы так же расширяет функциональные возможности: пила, например, отлично заменяет топор, хотя ее расположение в торце рукоятки не совсем удобно. Некоторые вопросы вызывает надежность конструкции телескопической рукоятки. Для уменьшения люфтов и проблем с загрязнением она должна быть очень точно подогнанной.
Но даже с учетом этого ее вряд ли можно использовать так жестко, как отечественную саперную лопату, которой при испытаниях копают в мерзлом грунте.
В отличие от очень качественно выполненной австрийской лопаты в армейской продукции всех стран имеет место грубоватое, максимально дешевое и простое изготовление, даже в ущерб потребительским качествам. Примером такой массовой продукции служит стандартная лопата стран НАТО, состоящая и на вооружении американской армии. Она складывается в три раза (штык лопаты и сама рукоятка), фиксация производится гайкой, что вызывает большие проблемы при попадании в узел фиксации грязи. Рукоятка трапециевидной формы, удобной для копания, но не позволяющей такой лопатой рубить. Поэтому эта саперная лопата не универсальна, а просто приспособление для копания. Кроме того, цельнометаллическая конструкция мешает работе на морозе. Наличие большого количества металла делает лопату не только неудобной при работе на холоде, но и достаточно тяжелой. Эту проблему решила финская фирма «Fiskars». выпустив аналог натовской лопаты, но с рукояткой из высокопрочного пластика. Но для российских условий лучше всего пользоваться отечественными образцами.